PAL, NTSC et zones : comprendre la région de ses jeux et consoles

PAL, NTSC, NTSC-J, zones, bandes noires et jeux qui tournent au ralenti : pour les collectionneurs, la géographie compte autant que l'état d'une boîte. Voici ce qu'il faut savoir avant d'acheter un jeu ou une console venus d'ailleurs.

Deux normes de télévision, deux vitesses

Jusqu'au passage au numérique, chaque région du monde avait sa norme de télévision analogique. L'Europe, et donc la France, utilisait le PAL (le SECAM pour la diffusion hertzienne française, mais les consoles vendues ici étaient en général compatibles PAL ou RGB par la péritel). Les États-Unis et le Japon utilisaient le NTSC.

La différence essentielle pour un joueur : le PAL affiche 50 images par seconde, le NTSC 60. Beaucoup de jeux des années 1980 et 1990, conçus au Japon pour 60 Hz, ont été adaptés à la va-vite pour l'Europe. Résultat : ils tournaient environ 17 % plus lentement, musique comprise, et affichaient des bandes noires en haut et en bas de l'écran, l'image PAL comptant plus de lignes. Sonic the Hedgehog sur Mega Drive ou Street Fighter II sur Super Nintendo sont des exemples célèbres.

Certains éditeurs ont fait l'effort d'une vraie optimisation PAL, surtout à partir de la fin des années 1990, et les consoles de la génération Dreamcast et PlayStation 2 ont souvent proposé un choix entre 50 et 60 Hz au lancement du jeu.

Les zones : le verrou des constructeurs

Indépendamment de la norme vidéo, les constructeurs ont verrouillé leurs consoles par région, pour contrôler les dates de sortie et les prix. On distingue en général trois grandes zones :

• NTSC-J : Japon et une partie de l'Asie ;
• NTSC-U (ou NTSC-US) : Amérique du Nord ;
• PAL : Europe, Australie et d'autres pays.

Le verrouillage prend plusieurs formes. Il peut être physique : les cartouches de Super Famicom japonaises n'entrent pas dans une Super Nintendo européenne sans adaptateur, à cause de petites encoches ; la NES européenne et la NES américaine ont des puces de verrouillage différentes. Il peut être logiciel : la console vérifie un code de région sur le disque, comme sur PlayStation, Saturn ou GameCube.

Console par console

Ces règles générales souffrent des exceptions : en cas de doute, renseignez-vous sur le jeu précis avant d'acheter.

Comment reconnaître la région d'un jeu

• La boîte : les jeux européens portent le logo PAL, souvent des mentions en plusieurs langues, et la classification d'âge européenne (ou l'ancienne signalétique de chaque pays).
• Les références : sur beaucoup de consoles Nintendo, la référence imprimée sur la cartouche se termine par un code de pays (« FRA », « EUR », « NOE » pour l'Allemagne, « USA », « JPN »…).
• La forme : les cartouches Famicom et Super Famicom, plus petites ou de forme différente, se reconnaissent au premier coup d'œil.

Faut-il collectionner en PAL ?

C'est une question de goût. Les versions PAL françaises ont pour elles la nostalgie, les notices en français et parfois une traduction d'époque. Les versions NTSC offrent souvent une meilleure vitesse et, pour les japonaises, des prix parfois plus doux et de superbes jaquettes. Beaucoup de collectionneurs mélangent : PAL pour les souvenirs, import pour jouer.